DIDON et ENEE

La guerre de Troie a opposé les petits royaumes de Grèce, coalisés sous l'autorité d'Agamemnon, à la cité grecque de Troie, en Asie mineure (aujourd'hui en Turquie). Le prince troyen Enée a vu ses concitoyens exterminés, sa ville détruite, et a perdu presque toute sa famille. Ce guerrier valeureux, fils de Vénus et d'Anchise, quitte l'Asie mineure avec son fils et quelques compagnons. Il est à la croisée des chemins. Son origine divine l'appelle en effet à refonder Troie sur des rivages plus propices de la Méditerranée (ce sera Rome, qui règnera sur le monde antique). Mais une tempête jette son bateau sur les côtes africaines (aujourd'hui tunisiennes). Il est accueilli en héros dans le nouveau royaume de Carthage, où le récit de ses aventures est déjà parvenu. La fondatrice et reine de Carthage, Didon (nommée aussi Elissa), reçoit d'autant mieux Enée que, depuis la mort de son époux, son autorité est contestée par le royaume voisin. Malgré sa piété, Enée est vite séduit par l'illusion que Troie pourrait renaître dans la riante cité de Carthage, s'il demeurait au côté d'une reine pleine de charme. De son côté, Didon, qui connaît le destin d'Enée, ne peut s'empêcher de voir en lui un roi idéal pour Carthage. L'escale d'Enée se prolonge.

Acte I    Dans son palais, Didon ne parvient plus à cacher ses tourments. Sa soeur Belinda devine qu'elle aime Enée, sans comprendre que Didon redoute la volonté des dieux. Belinda encourage Didon à accepter l'amour qu'elle éprouve. Une telle union assurerait la prospérité de Carthage, l'honneur de la reine et le bonheur d'Enée, qui ne cache pas son inclination pour Didon. Aux encouragements de Belinda se mêlent ceux de la seconde Dame d'honneur et du choeur des courtisans. Tous l'engagent à assumer ses sentiments et ses désirs de femme pour le bien de son peuple.
Enée paraît, accompagné par sa suite de Troyens, et se déclare à la reine. Elle tente faiblement de le repousser tandis qu'il se montre prêt à forcer son destin pour demeurer auprès d'elle et servir Carthage. Belinda et le choeur encouragent l'Amour à vaincre les réticences de Didon. Celle-ci finit par céder au fils de Vénus et toute la cour se réjouit.

Acte II    Le lendemain matin, Didon et Enée célèbrent leur union par une grande partie de chasse. Mais la Magicienne rassemble ses sorcières dans une grotte afin de fomenter la destruction de Carthage. Tout bonheur lui faisant horreur, elle a décidé de ruiner les projets de Didon et d'avancer l'heure du destin pour le héros troyen.
Dans un bois, Didon et Enée ont interrompu la chasse et les courtisans les divertissent par des danses et des chants à la gloire de Diane. L'orage éclate et Belinda les presse tous de retourner à la ville. Enée, qui s'est attardé, voit apparaître l'Esprit maléfique envoyé par la Magicienne sous les traits de Mercure. Celui-ci lui enjoint d'obéir à Jupiter au plus vite et de quitter Didon pour appareiller vers l'Italie avec ses guerriers. Enée se soumet mais reproche aux dieux de le pousser au parjure.

Acte III    Dans le port de Carthage, les marins troyens s'apprêtent à reprendre la mer, le coeur léger, sans regretter les femmes qu'ils abandonnent. La Magicienne et ses sorcières se réjouissent de la détresse imminente de la reine, qui sera fatale à Carthage. Reste à déchaîner une tempête qui coulera le navire d'Enée, et leur joie sera complète.
Au palais, Didon voudrait prier mais sait que les dieux seront inflexibles. Lorsque Enée vient lui annoncer l'ordre divin, elle lui reproche de l'avoir trompée : il savait qu'il devait partir et l'a offensée. Enée proteste et décide de désobéir à Jupiter. Hors d'elle, Didon le renvoie. Après son départ, elle demeure entourée par Belinda et sa cour, et s'abandonne à la mort dans une ultime lamentation.